La Dra. Yanet Villasana, profesora titular de la Universidad Regional Amazónica Ikiam y Directora del Grupo de I+D+i (Investigación + Desarrollo + innovación) Biomass to Resources, en colaboración con el Dr. Sabino Armenise de la Universidad Politécnica Salesiana de Ecuador, el Dr. Javier Ábrego de la Universidad de Zaragoza y el Dr. Fernando Bimbela de la Universidad Pública de Navarra, España plantearon la propuesta de transformar los residuos en productos de interés comercial, a través del proyecto titulado “Obtención de bioproductos de alto valor agregado, mediante pirólisis catalítica de residuos agrícolas”. El objetivo fue: “proponer estrategias de valorización de biomasa (obtención de productos de interés comercial) a partir de residuos agrícolas de la Amazonía ecuatoriana, como lo son el raquis de plátano y la cáscara de cacao”, explica la Dra. Villasana, quien también destaca que por décadas, se ha dependido de los combustibles fósiles para erguir las economías y que, en dicho proceso hemos causado grandes impactos sobre el ambiente, debido a las emisiones de gases contaminantes a la atmósfera, generando pasivos ambientales y alterando el equilibrio de los ecosistemas.
Villasana comenta que, al mismo tiempo, dicha dependencia ha generado una vulnerabilidad ante las variaciones de los precios del petróleo y sus derivados, lo que ha hecho evidente la necesidad de impulsar iniciativas de investigación básica y aplicada, integradoras y multidisciplinarias que promuevan la transformación de la matriz productiva y energética, donde las energías renovables, la bioeconomía y los procesos innovadores puedan suplir parte de la demanda interna de recursos, a la vez de aportar desarrollo sostenible para sus sociedades y evitar la degradación de los ecosistemas que nos abastecen con sus servicios.
Es de este contexto, que los cuatro investigadores decidieron desarrollar este proyecto, que fue financiado por la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo, desde el año 2016 hasta el 2018.
En el marco de este proyecto se realizaron tres estancias de investigación en las universidades españolas, ubicadas en las ciudades de Pamplona y Zaragoza, por parte de la Dra. Villasana y el Dr. Armenise con el objetivo de desarrollar actividades de transformación de los residuos agrícolas de la Amazonía del Ecuador en productos como combustibles, gas de síntesis y carbón. Dichas estancias permitieron fortalecer los lazos de cooperación internacional de la universidad Ikiam así como contribuir al fortalecimiento de capacidades de profesores y estudiantes involucrados en el proyecto. Adicionalmente, la Dra. Villasana destaca la relevancia del intercambio cultural realizado en España y la oportunidad de trabajar en laboratorios donde mujeres destacadas de la ciencia son mayoría, situación poco frecuente en los centros de investigación en los que ha trabajado o visitado en Latinoamérica.
Los resultados de esta investigación comprenden la obtención de combustibles (conocido como bio-oil), materiales (bio-char o bio-carbón) y corrientes gaseosas, empleando un proceso de transformación termoquímica (transformación de sustancias con calor) denominado pirólisis, el cual se lleva a cabo en un reactor (envase hermético de acero inoxidable) en presencia de materiales denominados catalizadores, que permiten variar las características de los productos obtenidos, dependiendo de la aplicación final.
En 2018, resultados preliminares del proyecto, fueron presentados en el Congreso Iberoamericano de Catálisis (CICAT 2018) en la ciudad de Coímbra en Portugal, un evento científico de alto prestigio internacional en el ámbito académico y científico. Más recientemente, en junio de este año, los resultados finales del proyecto fueron discutidos en el International Symposium on Advances on Hydroprocessing of Oil Fractions (ISAHOF 2019) Mazatlán en México, un evento con 15 años de trayectoria organizado por el Instituto Mexicano del Petróleo.
Considerando el alto potencial bioenergético y agronómico de los productos y residuos que se generan en el país, de acuerdo a la información recopilada en el Atlas Bioenergético del Ecuador (Atlas (2015)), se ha establecido que, para el cumplimiento de los Objetivos y Políticas del Plan Toda una Vida 2017-2021 del Ecuador y la Agenda Nacional de Investigación sobre la Biodiversidad 2017-2030, se requiere incrementar las estrategias de disminución del uso de combustibles fósiles a través del aprovechamiento de los recursos renovables (biomasa) disponibles. Por estos motivos, nuestro proyecto contribuye a los esfuerzos desarrollados por el estado a fin de defender los derechos de la naturaleza consagrados en la Constitución de la República del Ecuador.
Recientemente, por iniciativa del Grupo I+D+i Biomass to Resources se ha creado el Laboratorio de Biomasa en la Universidad Regional Amazónica Ikiam, enfocado en el desarrollo proyectos y programas de investigación asociados con la valorización de biomasa residual derivada de residuos urbanos, agricultura, industria, ganadería, entre otros, para la generación de recursos como bioenergía, biofertilizantes, biogás, biocombustibles, biochar (carbón derivado de biomasa), biol, biomateriales, entre otros. Finalmente, se espera que los resultados alcanzados en el grupo sean aprovechados como insumos para el desarrollo de políticas públicas y toma de decisiones que impulsen el cumplimiento de los acuerdos internacionales en materia ambiental y de cambio climático, así como a la generación de empleos asociados a las tecnologías desarrolladas, contribuyendo con el cambio de la matriz productiva y económica del país.