El agua es uno de los factores más importantes para explicar la distribución de plantas en bosques tropicales. Las diferencias en la disponibilidad hídrica (e.j.: la precipitación, el agua en los suelos) entre sitios son determinantes para que especies puedan establecerse y reproducirse. Desde los primeros naturalistas que visitaron la Amazonía, si ha demostrado que los estreses hídricos ocasionados por la disminución del agua en los suelos o por la saturación de los suelos tienen un efecto directo la selección de especies que ocupan determinados sitios. Por ejemplo, es por ese motivo que bosques inundables tiene una flora tan distinta a bosques secos.
En la carrera de Ciencia del agua, los estudiantes pasan por un curso de Eco-Hidrología en el séptimo semestre. La Eco-Hidrología tiene como objetivo integrar los conocimientos vistos en signatura anteriores, como Ecología Acuática y Hidrogeología con la funcionalidad de los bosques. La idea es comprender la interacción de los organismos con el ciclo hidrológico. Así como parte de la signatura, todos los semestres los estudiantes hacen el monitoreo de Eco-hidrológico del bosque ubicado en el campus de Ikiam. Ahí, toman datos al largo de varias de semanas de precipitación, nivel del agua de los ríos Pashimbi y Colonsito, topografía, distribución de plantas y longitud de raíces en un transecto de 50 metros.
El monitoreo de esa zona permite comprender procesos eco-hidrológicos, como la toma de agua por las plantas y como la disponibilidad hídrica puede afectar la distribución de las diferentes especies de plantas. Además, se puede observar como la disponibilidad de agua afecta las características funcionales de las plantas, como la longitud de la raíz. En el último monitoreo realizado entre octubre y diciembre de 2018, se encontraron fue la relación entre el tamaño de la raíz y la distancia al nivel freático (Figura 1).
Figura 1. Relación entre la longitud de raíz y el gradiente hídrico definido por la topografía local medida con un altímetro de precisión.
Esos resultados son preliminares para responder las preguntas postuladas. Sin embargo, representa uno de los primeros esfuerzos en monitorear procesos que poco han sido estudiados en los bosques tropicales de Ecuador. Además, con esa actividad los estudiantes se ponen a pensar sobre la importancia del monitoreo de bosques. Durante la práctica discutimos el uso de datos de monitoreo en temas como: gestión de cuencas, gobernanza, restauración ambiental, todos temas que Ingenieros de Ciencias del Agua van enfrentar como profesionales.
